感情を「感じる」「考える」プロセスの不調：脳画像から読み解くアレキシサイミアの神経基盤と臨床的示唆
アレキシサイミアとは：感情を感じ、考えることの困難
私たちが日常的に「感じる」喜びや悲しみ、怒りといった感情は、複雑な脳の働きによって生まれています。そして、その感情を自分自身で認識し、言葉にして他者に伝えたり、その感情に基づいて考え、行動を調整したりするプロセスもまた、高度な脳機能に支えられています。
しかし、中にはこうした感情の認識や表現が難しい状態にある方がいらっしゃいます。この状態は「アレキシサイミア」（失感情症）と呼ばれ、「自分自身の感情を自覚するのが難しい」「感情と身体感覚（例：動悸、胃痛）を区別できない」「感情を言葉で表現するのが苦手」「想像力が乏しい、内的体験が少ない」といった特徴が見られます。
アレキシサイミアは、それ自体が疾患というよりは、様々な精神疾患や身体疾患に併存しやすい特性と考えられています。特にうつ病、不安障害、統合失調症、発達障害、摂食障害、物質使用障害など、多くの精神疾患において高い頻度で認められることが知られています。臨床現場で患者さんが自身の状態や感情をうまく言語化できない場合、アレキシサイミアの存在を考慮することは、病状の理解や治療のアプローチを考える上で重要になります。
脳画像技術は、「考える」「感じる」といった意識の活動を客観的に捉える手がかりを提供します。本記事では、脳画像研究によってアレキシサイミアの神経基盤がどのように解明されつつあるのか、そしてその知見が精神科臨床にどのような示唆を与えるのかについて解説いたします。
脳画像が示すアレキシサイミアの神経基盤
アレキシサイミアは、感情の生成そのものよりも、感情を脳内で処理し、認知・言語化するプロセスに関連する機能の偏りや困難として捉えられています。脳画像研究、特にfMRIを用いた機能的脳画像研究は、アレキシサイミア傾向のある方々の脳が、感情関連の情報に対してどのように反応するかを調べてきました。
研究によって一貫して報告されている所見の一つに、島皮質（insula）や前部帯状回（anterior cingulate cortex: ACC）といった領域の活動パターンが関連するというものがあります。これらの領域は、自己の内部状態（身体感覚など）や感情の体験、認知制御、葛藤モニタリングなどに関わると考えられています。アレキシサイミア傾向が高い人では、感情的な刺激（悲しい画像や音など）に触れた際のこれらの領域の活動が、そうでない人に比べて異なっていたり、他の脳領域との機能的なつながり（コネクティビティ）が特徴的であったりすることが示唆されています。
例えば、島皮質は身体感覚と感情を結びつける重要な役割を担いますが、アレキシサイミアではこの機能の調節に特徴がある可能性が考えられます。感情を感じているはずなのに、それが漠然とした身体の不調（お腹が痛い、息苦しいなど）としてしか認識されないといった臨床像と関連しているのかもしれません。
また、内側前頭前野（medial prefrontal cortex: mPFC）や扁桃体（amygdala）など、感情の評価や調節、社会認知に関わる領域の活動や結合性も、アレキシサイミアと関連が報告されています。これらの領域間の連携の偏りが、自己の感情状態を客観的に認識したり、他者の感情を推測したりするプロセス（メンタライゼーション）の困難に関与している可能性が示唆されています。
さらに、感情を言語化する際には、感情処理に関わる領域と、言語処理に関わる領域（例：左下前頭回）との連携が重要になります。アレキシサイミアでは、これらの領域間の機能的な結合が弱いといった所見も報告されており、感情を言葉にするプロセスの困難さと関連していると考えられます。
総じて、脳画像研究は、アレキシサイミアが単一の脳領域の異常ではなく、感情の感知、処理、認知、言語化といった複数のステップに関わる脳ネットワーク全体の機能的な連携の偏りとして理解できる可能性を示唆しています。特に、感情に関わる情報を処理する「ボトムアップ」的なシステムと、それを認知的に制御したり言語化したりする「トップダウン」的なシステムとの間の連携の特徴が重要と考えられています。
精神疾患との関連性と臨床的示唆
アレキシサイミアは多くの精神疾患に合併するため、その脳機能的な理解は、疾患の病態理解を深める上で重要な示唆を与えます。
- 病態理解の深化: 例えば、うつ病患者さんにおいてアレキシサイミアが高い場合、一般的な抑うつ症状に加えて、「何となく体調が悪い」「何も感じない」といった非定型的な症状を呈しやすいことが知られています。脳画像で示される感情処理ネットワークの機能的な偏りは、こうした症状が単なる「やる気のなさ」ではなく、感情を認識・体験する脳機能そのものに関連した困難である可能性を示唆します。
- 治療反応性の予測: アレキシサイミアが高い患者さんは、感情の言語化や内省を重視する一部の精神療法（例：力動的精神療法）において、治療が進みにくい可能性があることが指摘されています。脳画像所見が、どのような治療法が患者さんの脳機能特性に合っているか、あるいは治療においてどのような側面に配慮すべきか（例：感情の言語化を急がず、身体感覚からのアプローチを試みるなど）を考えるヒントになるかもしれません。
- 患者さんの状態理解: 臨床家が、アレキシサイミアの脳機能的な背景を知ることは、患者さんがなぜ感情をうまく伝えられないのか、なぜ身体症状を訴えることが多いのかを理解する助けになります。これは、患者さんに対する共感的な姿勢を保ち、コミュニケーションのスタイルを調整する上で非常に役立ちます。
患者さん・ご家族への説明にどう活かすか
脳画像は診断を確定するものではありませんが、患者さんやご家族に状態を説明する際に、脳機能の「傾向」として示唆を提供できる場合があります。アレキシサイミアは患者さん自身も「自分の感情が分からない」という自覚に乏しい場合があり、理解を得るのが難しい側面があります。
脳画像研究の知見を踏まえて、以下のようなニュアンスで説明することを検討できるかもしれません。
- 「○○さんのように、感情をはっきり感じたり、それを言葉にしたりするのが少し苦手な方がいらっしゃいます。脳の研究では、これは感情を感じる部分と、それを考えて理解する部分の間の連携が、少し独特なパターンになっていることと関連があるかもしれない、ということが分かってきています。」
- 「つらい気持ちが、頭で考えるよりも先に、お腹が痛くなったり、身体がだるくなったりといった形で出てきやすいのは、感情と身体の感覚を結びつける脳の働きに、少し特徴があるためかもしれません。これは、あなたの気持ちが弱いとか、怠けているということではありません。」
このような説明は、患者さんが自身の困難さを脳機能の特性として捉え、自己理解を深めるきっかけになる可能性があります。また、ご家族が「どうして分かってくれないんだろう」と感じてしまう際に、脳機能の偏りが背景にある可能性を伝えることで、理解や支援のあり方を考える助けになるかもしれません。しかし、これらの情報はあくまで研究段階の知見であり、個々の患者さんの脳画像が直接的な「診断」や「原因」を示すものではないことを、丁寧に伝えることが不可欠です。
脳画像技術の限界と倫理的考慮事項
アレキシサイミアに関する脳画像研究は進展していますが、いくつかの限界も存在します。
- 診断への寄与の限界: 現在の脳画像技術をもって、個々の患者さんがアレキシサイミアであるか否かを確定的に診断することはできません。脳画像所見は群としての傾向を示すものであり、多様な個人差が存在します。
- 原因と結果: 脳画像で観察される特徴が、アレキシサイミアの「原因」なのか、あるいはアレキシサイミアや併存する精神疾患の結果として生じた「変化」なのかを区別することは難しい場合があります。
- 多面的な理解の必要性: アレキシサイミアは、脳機能だけでなく、生育歴、文化、社会的な要因など様々な側面が影響しうる複雑な概念です。脳画像所見だけで全てを説明できるわけではありません。
脳画像データを扱う上では、常に倫理的な配慮が求められます。患者さんのプライバシー保護はもちろんのこと、脳画像の結果を伝える際には、その解釈の限界を明確に伝え、患者さんやご家族が不必要に動揺したり、スティグマを感じたりしないよう十分に配慮する必要があります。インフォームドコンセントは、検査の目的、方法、予期される結果と限界について、患者さんが十分に理解できるよう行われるべきです。
まとめ
脳画像研究は、アレキシサイミアという、感情の認識・表現の困難という「感じる」「考える」プロセスの偏りを、脳機能の側面から理解するための手がかりを提供しています。特に、感情の感知、処理、認知、言語化に関わる脳ネットワークの機能的な連携に特徴があることが示唆されています。
これらの知見は、アレキシサイミアが併存する精神疾患の病態理解を深め、治療アプローチを検討する上で臨床的な示唆を与えます。また、患者さんやご家族に対して、感情の困難さが脳機能の特性と関連する可能性を伝えることで、自己理解や相互理解を促す一助となる可能性も秘めています。
しかし、脳画像所見はあくまで研究レベルの傾向であり、個々の患者さんの診断や治療方針を直接決定づけるものではありません。技術の限界と倫理的な考慮事項を常に念頭に置きながら、脳画像研究の知見を、臨床現場での患者さんへの多面的な理解と支援に繋げていく姿勢が重要であると考えます。